県下の国会開設請願運動の実質的な責任者。新潟の代表的な自由民権家山際七司を支え、県下の運動をまとめ上げた。立教大学に所蔵されている「小柳卯三郎文
書」は、「山際七司文書」とともに県内の自由民権史料の中心になっており、その点数は6,696点に及んでいる。

　小柳卯三郎文書は、天保１４（1843）年３月４日小柳清長とやすの長男として西蒲原郡東中村に生まれた。小柳家は７００年の歴史があると言われているが、先祖ではっきりしているのが寛文１３(1670)年３月に亡くなった小柳太七である。やすは、新津で石油を採掘した中野寛一の妹であった。卯三郎には三人の妹がおり、二女くまの子が漢学者小柳司氣太である。子供の頃の卯三郎は、「頭脳明晰で学を好んだ。暇さえあれば読書に励み、たまには気晴らしのため、前庭に出て独楽を回して遊んでいた。…何でも深く研究する性質であったから、独楽回しの技も大人顔負けの名人であったらしい」と伝えられている。１３歳の時私塾長善館で漢学を学び、また長岡藩の某家で武家見習いもした。１５歳の時家督を相続し、庄屋職を世襲した。小柳家の明治２０（1887）年の地租額は、150円であった。

　明治１３年、前年の千葉の自由民権家桜井静の呼びかけに応じ、新潟県の自由民権運動はスタートする。１３年１月３日に山際七司は、卯三郎に「国会開設云々桜井静ヨリ迂生ヘ郵送セリ、故ニ之レヲ足下ニ呈ス、惟ンミルニ国会ハ目今ノ急務ニシテ忽諸スヘカラス、足下モ速ヤカニ同盟ノ回答アランコトヲ希望ス」と書き送り、国会開設請願運動を賛同を要請した。これに応えた卯三郎は西蒲原郡で「時習社」を結成し、山際と共に「国会開設懇望協議会」の準備を進めていく。４月６日から始まった第１回協議会は２日め欠席者が続出し、流会の危機を迎える。この危機を卯三郎は、「本会ハ最モ団結ヲ要スルモノ」、「本会ニ於テ議決」を主張し乗り切ることができた。第１回協議会の決議により、第２回協議会が５月６日から始まり、出京委員として山際と島田茂が決まった。そして出京委員を支える本部長に、卯三郎が選出された。６月２４日、「国会開設建言書」を元老院に提出するため山際と島田が出京する。その前日の壮行会で、卯三郎は「国のため民のためなる真心の旅路ともへと（旅路と思えど）おしくもあるかな」と詠み２人を見送った。

　新潟で運動をまとめていた卯三郎は、山際の指示により第２回の請願運動を組織していく。１３年９月の第１回弥彦会議・１０月の第２回弥彦会議と回を重ね、「国会開設請願書」がまとめられ、出京委員に山際と渡辺腆が決まった。送別会が開かれ、第２回請願が行われようとした矢先、山際を批判する投書が「東京日々新聞」に掲載され、その出京が危ぶまれた。しかしこの時の危機も、卯三郎が切り抜けた。卯三郎の活動は地味であったが、大事な所でその本領を発揮した。その後も
１５年の北辰自由党理事委員・三大自由建白起草委員を歴任した。明治２０年代に入っても政治活動を持続し、２２年「越佐同盟会」評議員、２４年山際死去後の補欠選挙当選、２５年第２回衆議院選挙では国権派の萩野左門を破って当選した。さらに２６年自由党新潟支部結党、２７年第４回衆議院選挙で再当選を果たしている。目立つ活動はなかったが、２０年代も県政・国政の第一線で活躍した。

　晩年は、村政と治水に力を注ぎ、村政では村長時代に『小吉村誌―統計類纂付録経済調査摘要』をまとめ、治水では大河津分水工事、さらに４２年に上郷水害予防組合を組織し組合長に選ばれ、「終始一貫、ヨク之ガ統制ト実行トニ努力シタ」と言われている。大正６(1917)年９月４日、享年７５歳であった。

　＊主要参考文献　『小柳正弘家文書目録』（立教大学図書館）、『近世之醇儒小
　　　柳司氣太』（西蒲原郡中之口村）